根據(jù)所用材料的不同，太陽能電池可分為：硅太陽能電池;化合物太陽能電池，如砷化鎵、硫化鎘、銅銦硒等;功能高分子材料制備的太陽能電池;納米晶太陽能電池等。不論以何種材料來制作電池，對太陽能電池材料一般的要求有：半導體材料的禁帶不能太寬;要有較高的光電轉(zhuǎn)換效率：材料本身對環(huán)境不造成污染;材料便于工業(yè)化生產(chǎn)且材料性能穩(wěn)定。基于以上幾個方面考慮，硅是最理想的太陽能電池材料，這也是目前在太陽能電池領(lǐng)域硅太陽能電池占主導地位的重要原因。

硅太陽能電池可分為晶體硅太陽能電池和薄膜硅太陽能電池，晶體硅太陽能電池重要是指單晶硅和多晶硅太陽能電池。規(guī)模化生產(chǎn)中，單晶硅太陽能電池具有轉(zhuǎn)換效率最高、技術(shù)最為成熟、可靠性高等優(yōu)點。澳大利亞新南威爾士大學硅太陽電池及硅發(fā)光實驗室副主任趙建華研發(fā)的pERL(鈍化發(fā)射極、背面點擴散)太陽能電池轉(zhuǎn)換效率高達24.7%。

多晶硅太陽能電池的制作工藝與單晶硅太陽能電池相近，但是從制作成本上來講，比單晶硅太陽能電池要低得多。多晶硅太陽能電池的光電轉(zhuǎn)化效率相比單晶硅太陽能電池要低。我國尚德太陽能電力將開始量產(chǎn)轉(zhuǎn)換效率18.8%的單晶硅型、17.2%的多晶硅型太陽能電池單元。

目前，我國已上馬了多家多晶硅材料的生產(chǎn)基地，解決我國晶體硅太陽能電池原料高度依賴國外進口的現(xiàn)狀。隨著多晶硅供需平衡，多晶硅價格會迅速恢復到合理價位，將直接導致硅太陽能電池生產(chǎn)成本大大降低，為多晶硅太陽能電池創(chuàng)造更好的發(fā)展條件。

硅太陽能電池轉(zhuǎn)換效率無疑是最高的，而且由于硅太陽能電池一般采用鋼化玻璃以及防水樹脂進行封裝，因此其堅固耐用，使用壽命一般可達15年，最高可達25年。薄膜太陽能電池由于其制造成本低，對環(huán)境的影響小，近年來備受關(guān)注，其所占的市場份額逐漸加大。但是在目前金融危機情況下，硅原材料成本已下降到每公斤100美元以下，成本大大下降，已接近火電發(fā)電成本每瓦1元人民幣，由于轉(zhuǎn)化效率高于薄膜，成本下降較大，所以硅太陽能電池仍具備強有力的競爭力。