據了解，全世界仍有超過17億人沒有可靠的電力供應。目前很多無電地區(qū)開始利用太陽能發(fā)電，而儲能裝置也為夜晚的供電起到了一定的保障。但僅僅在白天發(fā)電還不夠，斯坦福大學和加州大學洛杉磯分校的研究人員正在研究一項技術，該技術可以幫助裝置在夜晚發(fā)電，他們認為這種夜晚發(fā)電的技術或許能在未來扮演重要的角色。

這項技術本身并沒有多么新型，事實上，它的原理來自于近200年前。該裝置被稱為熱傳導發(fā)電機（thermoelectricgenerator），通過塞貝克效應（Seebeckeffect），利用兩塊金屬板之間的溫差發(fā)電。溫差越大，出現的功率越大。

我們已經將這項技術用來轉化工業(yè)機械和汽車發(fā)動機等來源的廢熱。而這項新研究采用了同樣的技術來控制兩種空氣之間的溫差。

這種設備如何實現？研究人員制造了一個設備，該設備由兩個“盤子”相互疊在一起。頂板面向夜空的冷空氣，而底板則面向地面，被封閉在相對溫暖的空氣中。熱總是輻射到較冷的環(huán)境，環(huán)境越冷，熱的輻射越快。因為外界開放的夜空比底板的封閉空氣更冷，所以頂板比底板散熱更快。這就出現了兩個盤子之間的溫差。在這項研究中，溫差在4到5℃之間。

在兩種不同的溫度下，熱開始從較熱的底板傳到較冷的頂板，這種裝置便是利用熱的流動來發(fā)電。但在這么小的溫差下，能出現的電力是有限的。研究者的設備僅有25MW／㎡的電，能夠滿足一個小的LED閱讀燈。相比之下，一塊同樣大小的太陽能電池板足以支持三臺32英寸的LED電視，后者相當于前者這是4000倍的功率。

更大的潛力

其實，該裝備在更干燥的氣候條件下表現得更好。因為在較濕潤的氣候下，空氣中的水分容易凝結在朝下的底板上，使底板的溫度其冷卻，并減小與頂板間的溫差。而假如是在干旱的地中海地區(qū)，該設備的發(fā)電量是在美國的20倍。

該設備本身也能夠進行改進。例如，可以給設備涂上涂層，使設備表面低于周圍環(huán)境的溫度，這樣晚上就會更冷。他們也可以使用瓦楞紙板來代替平板，更加有效地捕捉和發(fā)射輻射。這些技術的升級可以提高10倍的電力輸出。

隨著日常技術效率的不斷提高，熱分子裝置不久將在為社會供應動力方面發(fā)揮重要用途。通過連接安裝在房屋墻壁上的一系列熱傳導發(fā)電機，可以顯著減輕房屋的能源負荷。這種方法是可行的，因為這項技術可以大規(guī)模生產并以足夠低的價格出售，從而為無電地區(qū)或者是電力價格昂貴的地區(qū)供應另一種可行的能源。

當然，熱電設備不太可能取代太陽能發(fā)電的和儲能電池地位。因為如今電池的成本只有10年前的四分之一，而帶有電池存儲功能的太陽能系統(tǒng)已經成為滿足家庭和工業(yè)能源需求的廉價方式。但是，這項技術可以作為太陽能和電池儲能的輔助和補充，可以在電池故障時為離網生活的人供應重要的備用能源。比如在十分寒冷的夜晚，假如電力出了問題，那些使用熱電設備來加熱的人至少會覺得慶幸。